In Marias guter Stube zu sitzen ist die Bernsteinerfahrung schlechthin. Wir befinden uns leicht ausserhalb von Danzig. Marias Mann ist Bernsteinschleifer, sie selbst ist die Geschäftsfrau und betreut die zahlreichen Kunden. In dem gemütlichen Wohnhaus verfliessen die Grenzen von Privat- und Berufsleben. Im Keller ist die Schleiferei untergebracht, Kunden werden im Raum neben dem Wohnzimmer empfangen. Und dann gibt es noch das „Bernsteinzimmer“. Nicht das Berühmte aus St.Petersburg, sondern Marias ganz Privates. Hier werden die geschliffenen Preziosen aufbewahrt. Und hier nimmt man zum ersten Mal den intensiven Duft des Bernsteins wahr. Es ist ein feiner, aromatischer Harzgeruch. Er erinnert an Fichtenwälder und an wertvolle Öle. Der frische und unendlich reine Duft weckt die Illusion, man könne die urzeitlichen Wälder riechen, von denen der Bernstein stammt.

Und damit hat uns die Sinnlichkeit des Bernsteins gefangen genommen. In Marias Bernsteinzimmer gibt es alle Spielarten des wertvollen Materials zu sehen. Honigfarbene, klare Varianten treffen auf cremig goldene bis zitronenfarbene, die das Licht nur durchschimmern lassen. Undurchsichtiger Bernstein, dessen Farbspiel an ein Leopardenfell erinnert, liegt neben milchig weissem bis fast schwarzem Bernstein. Beim Berühren spielt der Bernstein seinen letzten Trumpf aus. Er fühlt sich warm an und sein Gewicht ist überraschend leicht. Es ist ein Material, das man gerne nahe am Körper und am liebsten auf der Haut trägt. Das übrigens empfehlen die Bernsteinspezialisten aus Danzig wärmstens. Sie glauben an die heilende und vor allem schmerzstillende Wirkung von Bernstein.

Entstehungsgeschichte des Bernsteins

Die Bildung von Bernstein ist nicht vollständig erforscht. Fest steht, dass das anfänglich schnell fliessende Harz gewisser Koniferensorten und einiger tropischer Bäume beim Kontakt mit der Luft sehr schnell fest wurde. Über Jahrtausende hinweg sanken diese Harzklumpen in sedimentäre Schichten ab und wurden dort auf dem Grund von Flussdeltas und Lagunen abgelagert. Bedeckt von anderen Ablagerungen wurde das Harz konserviert, während es an der Luft über lange Zeiträume hinweg langsam oxidiert und zerfällt. Begraben unter den Sedimentschichten bildete sich hingegen aus dem Harz der Bernstein. Es fand allerdings keine Umwandlung in ein kristallines Material statt, wie bei den Fossilierungen von Tieren und Bäumen. Bernstein ist bis heute das gleiche, organische Material wie vor Jahrmillionen. Ebenso wurden alle eingelagerten Pflanzen und Tiere in ihrer ursprünglichen Form erhalten. Bernsteine sind daher einzigartige Informationsquellen für die Erforschung der Frühgeschichte unseres Planeten. Sie sind Fenster in die Vergangenheit.

Die ältesten, bekannten Bernsteine dürften etwa vor 320 Millionen Jahren entstanden sein. Sie sind nur als mikroskopisch kleine Fasern bis heute erhalten. Eine interessante Entstehungsphase für Bernstein war vor etwa 140 bis 65 Millionen Jahren. Dieser Zeitraum war von enormer Bedeutung für die biologische Entwicklung der Erde. Damals bildeten sich die blühenden Pflanzenformen und die modernen Insektenfamilien. Die Pflanzen und Tiere, die im Harz der prähistorischen Koniferen- und Zypressenwälder konserviert wurden, lassen diesen Entstehungsprozess wissenschaftlich nachvollziehen. Diese alten Bernsteine sind mehrheitlich sehr mürbe und schwierig zu konservieren. Die grosse Mehrheit des Bernstein stammt jedoch aus der Zeit des Tertiärs, das heisst aus einer Zeit vor 40 Millionen Jahren. Bernstein aus dieser Zeit ist das Material, aus dem seit Jahrtausenden Schmuck und Kunstobjekte hergestellt wird. Aufgrund seines, relativ zu früherem Bernstein, geringen Verwitterungsgrad lässt er sich leicht in jede gewünschte Form bringen.

Bernsteinvorkommen sind rund um die Erde bekannt. Etwa 20 Fundorte weltweit sind gross genug für kommerziellen Abbau. Viele andere Fundorte lohnen diesen Aufwand nicht. Die grössten Vorkommen befinden sich nach wie vor an der baltischen Küste vor Polen. Hier wurden rund neunzig Prozent des Europäischen Bernstein gefunden. Von hier aus lässt sich auch die mindestens 10'000 Jahre dauernde Kulturgeschichte des Bernsteins verfolgen.

Kulturgeschichte des Bernsteins

Seit Jahrtausenden begleitet Bernstein die Menschheitsgeschichte. Die ältesten, bearbeiteten Bernsteinstücke stammen aus einer Zeit vor 11‘000 -9‘000 v. Chr. Sie wurden in England gefunden und der bearbeitete Bernstein stammte aus den reichen Vorkommen des Baltikums. Er wurde, wie das bis heute vorkommt, an die Küste angeschwemmt.  Funde aus dieser Zeit sind sehr selten, wurden aber auch im Baltikum verschiedentlich gemacht. Einige Jahrtausende später, zu einer Zeit um 3'100 –2‘500 v. Chr. herrschte bereits ein reger Handel mit Bernsteinobjekten und –schmuck über das Baltikum und weite Teile Skandinaviens und Europa hinweg. Ein ganz spezieller Fund stammt aus einer Zeit um 1'200 v. Chr. Es handelt sich dabei um zwei meisterlich gearbeitete Tassen aus rotem, durchsichtigem Bernstein, die aus Gräbern hoher Stammesführer der Bronzezeit stammen. Während der Bronzezeit spielte Bernstein auch für die mediterranen Völker eine grosse Rolle. Die Etrusker waren Handelsleute mit weitläufigen Beziehungen. Sie trieben Handel über weite Distanzen hinweg und ihre Schiffe transportierten auch baltischen Bernstein.  Er wurde vor allem für dekorative Objekte, Schmuck, aber auch für Grabschmuck verwendet.

Auch die Römer trieben einen schwungvollen Handel mit Bernstein. Nero schickte sogar einen Gesandten ans Baltische Meer, um die Quelle des Bernsteins zu finden. Bernstein war so beliebt, dass er schon fast industriell in luxuriöse Objekte und Schmuck verarbeitet wurde. Ganze Tafelaufsätze sind bekannt, aber auch Messergriffe, Toilettenartikel und kleine Behältnisse. Die Römerinnen liebten es überdies, kleine Handschmeichler aus Bernstein bei sich zu tragen.

Das Mittelalter war eine blühende Zeit des Bernsteinhandels. 1211 kehrten die Kreuzritter aus dem mittleren Osten zurück. 1225 brachen sie wieder auf, um die Balten an der Baltische Küste zu unterwerfen. Das gelang ihnen endgültig im Jahre 1283 und damit begann ein blühender und äusserst lukrativer Handel mit Bernstein über ganz Europa. Um 1302 formte sich in Brugge eine Bernsteingilde, die Pasternostermachers, die Rosenkränze herstellten. Um 1420 umfasste diese Gilde 70 Meister und 300 Lehrlinge. Das Einsammeln von Bernstein an den Stränden war von den Gilden strikte verboten. Sie stellten Strandmeister und verkauften Sammellizenzen für Strände, die für ihren Bernsteinreichtum bekannt waren. Zuwiderhandlungen gegen das Verbot wurden streng bestraft und konnten auch mit dem Tod geahndet werden.

Die ganz grosse Blütezeit der Bernsteinverarbeitung dauerte vom 17. bis ins 19. Jahrhundert. In dieser Zeit entstanden herausragende Werke. Die technischen Möglichkeiten erlaubten ganz neue Bearbeitungen des wertvollen Materials. Es entstanden zum Teil sehr grosse Einlegearbeiten, bei denen Bernstein zusammen mit Elfenbein, Meerschaum und Knochen verarbeitet wurde. Später wurden ganze Altäre oder Möbelstücke mosaikartig mit meisterhaft zusammengefügtem Bernstein überzogen. Eine andere Technik bestand darin, transparenten Bernstein ganz fein zu sägen, die Rückseite reliefartig zu gestalten und anschliessend mit Elfenbein oder Folie zu hinterlegen. Dies alles wäre aber nicht möglich gewesen ohne die Unterstützung grosser Fürsten- und Königshäuser der damaligen Zeit. Die wichtigsten Produktionszentren der Bernsteinindustrie lagen in Danzig, dessen Gilde um 1477 gegründet wurde und bis heute existiert, sowie in Königsberg. Diese Gilde existierte von 1641 bis 1811. Obwohl die beiden Zentren nicht weit auseinander liegen, unterschieden sich ihre Produkte stark voneinander. Das katholische Danzig produzierte religiöse Objekte wie Hausaltäre, Heiligenfiguren und Monstranzen. Das protestantische Königsberg hingegen spezialisierte sich auf profane Objekte. Sie stellten Objekte für den Tisch, komplett mit Besteck, Tellern, Bierhumpen, Aufsätzen und Kerzenleuchtern, aber auch Möbelstücke her. Das Museo degli Argenti in Florenz verfügt über eine beeindruckende Sammlung von Bernsteinwerken aus dieser Zeit. Auch die Schatzkammer in München beherbergt einige herausragende Werke der Meister aus Danzig und Königsberg.

In diese Zeit fallen auch die ersten Arbeiten am berühmtesten Bernsteinwerk aller Zeiten, dem Bernsteinzimmer. Friedrich der Erste von Preussen gab 1701 den Auftrag einen Bankettraum seines Berliner Palastes mit Bernsteinpaneelen auszukleiden.  100'000 Bernsteinstücke wurden benötigt, um die Wandvertäfelungen mit Blumenranken, Wappen und Profilen zu schmücken. Zar Peter der Grosse bewunderte das Werk kurz nach seiner Vollendung 1712 bei seinem Besuch in Berlin. 1717 schenkte Friedrich I. Peter dem Grossen das Bernsteinzimmer, als Erinnerung an den Vertrag zur Preussisch-Russischen Allianz von 1716. Elisabeth, die Tochter von Peter dem Grossen, nahm sich des Werks an und liess im Palast von Tsarskoje Selo einen Raum speziell für die Bernsteinpaneele errichten. Da dieser viel grösser als der ursprüngliche Raum war, wurden die ursprünglichen Arbeiten ergänzt. Bis etwa 1763 dauerte es, ehe der ganze Raum mit Bernstein ausgekleidet war. Von da an ergänzten Objekte und Möbel die Bernsteinsammlung. Immer wieder waren Restaurationsarbeiten nötig, um herausgefallene oder oxidierte Teile des Mosaiks zu ersetzen. 1941 marschierten die Nazis in Leningrad (bzw. das frühere St. Petersburg) ein und konfiszierten das einmalige Werk. Auf dem Transport nach Deutschland verschwanden die wertvollen Tafeln für immer. Heute wird das Bernsteinzimmer nachgebaut. Mit Hilfe von Fotografien des ursprünglichen Zimmers wird es Stück für Stück von Meistern zusammengesetzt. Bis 2003, dem dreihundertjährigen Jubiläum von St.Petersburg, soll das Zimmer originalgetreu wieder hergestellt sein.

Die Auferstehung von Danzig

Seit dem Ende des Kommunismus in Polen hat in Danzig eine Renaissance des Bernsteingeschäfts stattgefunden. 1994 fand die erste Amberif Bernsteinmesse mit 50 Ausstellern statt. 2001 nahmen bereits 400 Aussteller teil und es wurden knapp 10'000 Besucher gezählt. Die Messe ist zu einem Katalysator der lokalen Industrie geworden. Sie wird von einem internationalen Designwettbewerb für Bernsteindesign, sowie von einem Ausstellerwettbewerb begleitet. Die Organisatoren der Messe präsentieren auch jeweils eine Modenschau mit zeitgenössischem Bernsteindesign kombiniert mit aktueller Mode. Bernsteinbearbeitung und Design wird an der Akademie von Giedymin Jablonski gelehrt. Er ist einer der geistigen Väter der Bernsteinrenaissance in Danzig und versucht, die Annäherung an das einzigartige Material auf möglichst vielen Ebenen zu vermitteln. Die Stadt Danzig hat seinen Faden aufgenommen. Mit 1'800 Firmen und rund 6'000 Beschäftigten ist der Bernsteinsektor zur wichtigsten Industrie der polnischen Stadt geworden. Vor kurzem ist das Bernsteinmuseum mit einer bemerkenswerten Sammlung eröffnet worden. Touristenprogramme werden entwickelt, die den Besuchern Einsicht in die Welt des Bernstein eröffnen sollen. Anfangs August findet jeweils das Bernsteinfestival statt. Die Aktivitäten tragen langsam Früchte. Viele Schmuckmacher sind auf das Material aufmerksam geworden. Bernstein wird auf neue und zeitgenössische Art verarbeitet und zur Zeit arbeitet auch noch die allgemeine Trendentwicklung für das magische Material. Seine warme Ausstrahlung und Farbskala passt hervorragend zur aktuellen Stimmung und Mode.